这项在实验室里进行的细胞研究证实，当人类T细胞在无意中彼此相遇又分离时，有时会形成一条长长的膜纳米管细丝，成为两个细胞之间的联接。研究人员发现，这些膜纳米管在细胞分离时，可在两个细胞间延伸，有时延伸距离甚至可达数个细胞的长度。在实验室里以3D模仿人体环境的测试也发现，这些细丝具有弹性，而且能弯曲来保持细胞间的联接。
随后，研究人员用经过基因修改的、包含荧光蛋白标记的艾滋病病毒感染部分T细胞。他们观察到，HIV蛋白会经由纳米管从已感染细胞到达未感染的健康细胞。
科学家指出，如果能够证实相同的机制发生在人体内，它也许有助于解释为何细胞外抗体无法有效对抗艾滋病病毒。
此前，这种联接也曾在其他类型的细胞间被观察到，包括脑细胞与其他类型的免疫细胞，不过在T细胞间发现此种联接尚属首次。当细胞分裂创造出新细胞时，也会创造出类似联接，但这次新发现的纳米管却有所不同，因为它们有着不一样的断裂或联接点，而且此膜材料来自于两个细胞彼此的相遇。
该研究论文作者之一、伦敦帝国理工学院生命科学系的丹·戴维斯教授指出，在T细胞间发现有膜纳米管联接存在，表明人体内或许还有科学家尚未发现的细胞通信方式。初步结果显示，纳米管在HIV与免疫细胞间的传递可能扮演着重要角色，但这还是相当早期的研究，不能假设在实验室里所发现的现象必然会依样发生在人体中。
戴维斯教授还认为，其他病毒也可能会沿着这些纳米管在细胞间流动，不过需要作更进一步的研究才能确定这些纳米管是否会以同样方式在人体中形成。如果事实果真如此，这种病毒传染机制无疑将为抗艾滋病药物的开发开启一条新途径。
T细胞全称为胸腺依赖性淋巴细胞。它由胸腺馁的淋巴干细胞分化而成，是淋巴细胞中数量最多，功能最复杂的一类细胞。艾滋病病毒则是通过破坏T细胞的免疫功能使患者免疫系统功能完全丧失，进而使艾滋病患者发生多种机会性感染和肿瘤。
