一旦艾滋病病毒侵入机体，就粘附到一种名为T淋巴细胞的白细胞上（T细胞在人体的功能是保护机体不感染）。病毒的RNA（核糖核酸，遗传物质）通过病毒制造的一种酶转变成DNA（脱氧核糖核酸，遗传物质）。然后病毒的DNA整合到人体细胞（T淋巴细胞）的DNA中，在这个细胞的终生都停留在那里。被感染的人体细胞现在变成了一个艾滋病病毒工厂，不断制造出更多的艾滋病病毒（HIV），从人体细胞中萌发出来，攻击并且摧毁新的T淋巴细胞。几年后，感染者的T淋巴细胞数量降低到临界水平，机体会并发很多机会性感染，此时即称为患有了艾滋病。